“以茶祭祀”的风俗古已有之。《山海经南山经》上的“祝茶”或“桂茶”是祭神之茶。南齐武帝萧赜在遗嘱里说：“我灵上慎勿以齐书牲为祭，唯设饼、茶饭、干饭、酒脯而已，天下贵贱，咸同此制。”（《南武帝本纪》）后人相沿此习。南朝人刘敬叔写的志怪小说《异苑》中记有这样一则传说：剡县陈务的妻子带着两个儿子寡居，这家人都喜欢饮茶。院子里有一座古坟，每次饮茶时，她都要在坟前浇茶祭奠一下。两个儿子都很讨厌，说古坟知道什么？白费心思，要把坟挖掉，母亲苦苦劝说才止住。一天夜里，得一梦，见一人说：“我埋在这里三百多年了，你两个儿子屡欲毁坟，蒙你保护，又赐我好茶，我虽已是地下朽骨，但不能忘记，稍作酬报。”天亮，在院子中发现有十万钱，看钱似在地下埋了很久，但穿的绳子是新的。母亲把这件事告诉儿子后，两个儿子很惭愧，自此祭祷更勤。
《红楼梦》中写到以茶祭奠有多处。第十三回秦可卿夭逝后，王熙凤协理宁国府。王熙凤分派宁国府男女仆役时说：“这四十个人也分作两班，单在灵前上香添油，挂幔守灵，供饭供茶，随起举哀，别的事也不与他们相干。”第五十三回写贾府全家人“祭宗祠”时也有“供茶”一节：“……直至将菜饭汤点酒茶传完，……。”第五十八回写芳官祭奠灵官，宝玉告诉他不要烧纸钱，“随便有清茶便供一钟茶”，也是把茶作祭品。第七十八回，“痴公子杜撰芙蓉诔”前序后歌，文中写宝玉备了晴雯平日最喜欢的四样东西，在月下芙蓉花前祭晴雯：“谨以群芳之蕊，冰皎之毂，沁芳之泉，枫露之茗，四者虽微，聊以达诚申信，乃致祭于白帝宫中抚司秋艳芙蓉女儿之前。”诔毕“酌茗清香，庶几来飨”。又写道：“读毕，遂焚帛奠茗。”从这些记载和小说中的描写看，古人是将茶作为一种纯洁的祭品以表达哀思。
我国古代以茶作祭，一般有三种形式：在茶碗、茶盏中注以茶水；不煮泡只放以干茶；不放茶，只置茶碗、茶壶作为象征。但也有例外，如明徐献忠《吴兴掌故集》载，在明永乐迁都北京后，宜兴、长兴除向北京进贡芽茶以外，还要在清明前二日，各贡几十斤茶叶供奉先殿祭祖焚化。这种以茶作祭采用了焚烧的形式。茶叶作为祭品，都是选用较好的茶叶，像王室用于祭典的，全部都是进贡的上好茶叶，以显示虔诚与恭敬。